박 성 범
(케이피네트웍스 전략본부장·(재)유엔후손지원재단 서울센터장)

"1776년 미국 건국의 아버지들이 독립선언서를 채택했던 바로 그 자리에서, 107년 전 우남 이승만은 '자유의 종'을 어루만지며 새로운 공화국 대한민국의 탄생을 예고했다."

1. 107년의 시간을 건너 마주한 독립기념관과 자유의 종

지난 2026년 10월 23일, 필자는 미국 독립의 발상지인 펜실베이니아주 필라델피아를 직접 찾았다. 고풍스러운 붉은 벽돌 건물인 '독립기념관(Independence Hall)'과 '자유의 종(Liberty Bell)' 앞에 서자, 107년 전인 1919년 4월 16일 바로 이 자리에서 태극기와 성조기를 앞세운 채 엄숙히 도열해 있던 한인 대표단 150여 명의 모습이 눈앞에 생생히 겹쳐졌다. 1776년 미국 건국의 아버지들이 독립선언서를 채택하고 헌법을 제정했던 그 역사적 공간에서, 우남 이승만은 자유의 종을 어루만지며 대한독립의 당위성과 새로운 공화국 건설의 비전을 세계 만방에 선포했다. 이날의 외침은 단순한 일회성 시위가 아니라, 우남의 평생에 걸친 독립운동 여정과 기독교적 국가관, 그리고 훗날 대한민국 정부 수립의 정신적 원형이 응축된 결정적 순간이었다.

미국 펜실베이니아주 필라델피아 독립기념관에 전시된 '자유의 종'을 해설사가 설명하고 있다.2. 한성감옥의 기독교 신앙에서 시작된 근대 공화국의 비전

우남 이승만의 독립운동은 구한말 한성감옥의 차가운 옥중에서 시작되었다. 절망의 공간에서 기독교 신앙을 받아들인 그는 인간의 천부인권과 자유, 평등이라는 근대적 가치가 기독교 정신에 뿌리를 두고 있음을 깨달았다. 출옥 후 1904년 말 유학길에 오른 그는 조지워싱턴, 하버드, 프린스턴 대학교를 거치며 서구 근대 정치학과 국제법을 수학하는 동시에 미국 전역의 교회와 YMCA를 순회하며 한국의 독립과 선교를 호소했다. 이 과정에서 프린스턴 인근에 위치한 필라델피아는 그가 일찍부터 현지 기독교계 인사들과 교류하며 미국 건국 정신의 실체를 목도한 주요 거점이었다.

3. 왜 필라델피아였는가: 미국 독립 정신과의 전략적 공명

그 축적된 통찰이 폭발한 것이 바로 1919년 3·1 운동 직후 열린 '제1차 한인회의(한인자유대회)'였다. 이승만은 서재필 등과 함께 대회의 무대로 주저 없이 필라델피아를 선택했다. 여기에는 치밀한 외교적·철학적 계산이 깔려 있었다. 왕조의 복원이 아닌 국민이 주인이 되는 '자유민주공화국'을 세우겠다는 한국인의 독립 의지가, 143년 전 영국 식민 지배에 맞서 청교도적 신앙과 자유의 이념으로 건국된 미국의 독립 정신과 본질적으로 같다는 점을 미국 국민과 국제사회에 각인시키고자 한 것이다.

4. 기독교적 인권 사상과 자유민주공화국의 선언

필라델피아 한인자유대회에서 채택된 결의문과 〈미국 국민에게 보내는 호소문〉에는 우남의 기독교적 국가관이 선명하게 투영되어 있다. 그는 모든 인간이 하나님으로부터 부여받은 불가침의 자유와 권리를 누려야 하며, 신앙의 자유와 법치, 대의민주주의에 기초한 공화정만이 한민족을 압제에서 해방시킬 수 있다고 역설했다. 독립기념관에서의 행진과 선포는 동양의 오래된 은둔의 왕국이 서구 근대 문명의 보편적 가치인 자유민주주의와 기독교적 인권 사상을 수용하여 새로운 근대 국가로 거듭나겠다는 장엄한 선언이었다.

'[미국 여행기 제2편] 역사의 현장을 걷다' 인포그래픽.5. 필라델피아의 기도가 1948년 대한민국 건국으로 응답받다

필라델피아에서 타오른 이 건국의 불씨는 29년의 세월을 건너 1948년 8월 15일 대한민국 정부 수립으로 결실을 맺었다. 해방 후 1948년 5월 31일, 제헌국회 개원식에서 임시의장을 맡은 이승만 대통령이 건국에 앞서 하나님께 감사의 기도를 올리자고 제안한 장면은 결코 우연이 아니었다. 필라델피아 '자유의 종' 앞에서 드렸던 독립과 건국의 기도가 마침내 한반도 남단에 자유민주주의 공화국의 탄생이라는 역사적 현실로 응답받은 순간이었기 때문이다.

6. 맺음말: 오늘날 우리에게 남은 자유의 이정표

오늘날 우리가 누리는 자유민주주의 체제와 인권, 법치의 가치는 어느 날 갑자기 주어진 것이 아니다. 1919년 봄, 멀리 이국땅 필라델피아에서 태극기를 흔들며 '자유'와 '독립', 그리고 '하나님 아래의 자유로운 공화국'을 외쳤던 우남 이승만의 치열한 외교적 투쟁과 확고한 국가관이 그 단단한 초석이 되었다. 이번 필라델피아 현지 방문을 통해 다시금 확인했듯, 독립기념관 앞에서의 그 뜨거웠던 사흘(4월 14~16일)은 100여 년이 지난 오늘날에도 우리에게 자유의 소중함과 대한민국의 정체성을 일깨우는 영원한 이정표로 남아 있다.