김형석 부산빅데이터기업협의회 회장항만의 풍경이 바뀌고 있다. 부산신항에서는 사람이 타지 않은 크레인과 이송 장비가 컨테이너를 옮기고, 울산의 조선소에서는 인공지능(AI)이 공정을 읽고 다음 작업을 제안한다. 해운물류 산업의 경쟁력이 선복량과 수심만으로 결정되던 시대는 지나가고 있다. 이제는 데이터를 얼마나 잘 다루고, 그 데이터를 현장의 문제 해결로 얼마나 빨리 연결하느냐가 항만과 선사의 순위를 가른다. 

문제는 사람이다. 장비와 시스템은 예산을 들이면 들여올 수 있지만, 그것을 설계하고 운영하고 개선할 사람은 하루아침에 길러지지 않는다. 해운물류를 아는 사람은 AI가 낯설고, AI를 아는 사람은 항만 현장을 본 적이 없다. 이 간극을 메우는 융합인재가 없으면 AI 전환(AX)은 구호에 그친다. 

그런 점에서 해양수산부와 울산항만공사가 추진하는 '스마트 해운물류×ICT 멘토링' 사업은 눈여겨볼 만하다. 올해는 전국에서 50개 팀, 193명의 청년이 선발됐다. 이들은 지난 6월 울산항과 HD현대중공업, 부산신항을 직접 둘러본 뒤 정보통신기술(ICT)·AI 전문가와 팀을 이뤄 10월까지 약 5개월 동안 현장의 실제 애로사항을 푸는 프로젝트를 수행했다. 지난해에는 친환경 선박 시뮬레이터, AI 기반 선박 계류 상태 관리시스템 같은 성과가 나왔다. 다음 달 성과발표회에서는 올해의 결실이 공개된다. 

이 사업의 미덕은 교실이 아니라 현장에서 출발한다는 데 있다. 청년들은 비컨테이너 화물 하역 현장과 자동화 터미널을 눈으로 확인하고, 거기서 찾은 문제를 자기 손으로 푼다. 교과서로 배운 알고리즘이 부두의 바람과 조수, 작업자의 동선을 만나 비로소 쓸모 있는 기술이 된다. 인재는 이렇게 길러진다. 

다만 정부와 항만공사의 힘만으로는 부족하다. 193명은 소중한 출발이지만 산업 전체의 수요에 견주면 작은 숫자다. 이 흐름을 키우려면 지역사회 전체가 움직여야 한다.  

'해운물류 AI 전환, 사람을 키우는 일에 함께 나서자' 인포그래픽.세계적인 환적항을 품은 부산은 더욱 그렇다. 부산시와 부산항만공사, 터미널 운영사와 선사, 물류기업이 현장과 데이터를 열고 풀어야 할 과제를 내놓아야 한다. 현업 전문가들은 멘토로 나서야 한다. 한 사람의 경험이 한 팀의 방향을 바꾼다. 

대학의 책임도 무겁다. 학과의 칸막이를 낮추고 해운·물류 전공자에게는 데이터와 AI를, 공학 전공자에게는 항만과 해운의 언어를 가르쳐야 한다. 학생들에게도 권한다. 이런 프로그램의 문을 두드려 보라. 지역에 남아서도 세계 수준의 문제를 풀 수 있다는 사실을 현장에서 확인하게 될 것이다. 

해양 강국은 배와 부두만으로 만들어지지 않는다. 그 배와 부두를 움직일 사람이 있어야 한다. 해운물류 AI 전환을 이끌 융합인재 양성에 부산지역의 모든 주체가 동참하기를 기대한다. 지금 청년에게 내어 준 현장 한 곳, 멘토링 한 시간이 십 년 뒤 우리 항만의 경쟁력이 된다.