수필가 이정자인공지능(AI)이 이제 화면 속 서비스를 넘어 현실 세계로 확장되고 있다. 자율주행차와 드론, 로봇, 도심항공교통(UAM), 스마트공장, 재난 대응 시스템은 모두 물리적 공간에서 스스로 판단하고 행동하는 피지컬 AI의 영역이다. 이를 위해서는 방대한 데이터를 실시간으로 주고받고, 지연 없이 판단하며, 끊김 없이 연결하는 통신 인프라가 필수적이다. AI가 발전할수록 통신은 더욱 중요한 국가 기반 기술이 된다.

인공지능(AI)이 인간의 일자리를 대체할 것이라는 경고는 오래전부터 이어져 왔다. 특히 2024년 노벨 물리학상을 받은 딥러닝의 선구자 제프리 힌튼 토론토대 교수는 2016년 AI가 5년 내 방사선 전문의를 대체할 것 이라고 예측한 바 있다. 

하지만 2026년의 현실은 다르다. 세상은 여전히 방사선 전문의를 필요로 한다. 다만, 달라진 것은 AI를 사용하는 의사가 AI를 사용하지 않는 의사를 대체하고 있다는 점이다. AI는 인간의 일자리를 뺏는 존재가 아니라, 인간 능력을 증폭해 새로운 세상을 만드는 데 쓰이는 도구이다. AI의 한계를 알고 인간다움의 가치를 찾는 것이 AI 시대 교육 논의의 출발점이 될 것이다. 

정부 역시 AI 3대 강국 도약을 국가 어젠다(주제.안건)로 제시하며 AI 고속도로 구축을 핵심 국정과제로 추진하고 있다. AI 고속도로란 컴퓨팅과 데이터, 그리고 이를 유기적으로 연결하는 초지능 네트워크를 국가 인프라로 구축하는 전략이다. AI가 생성하는 막대한 데이터가 네트워크를 통해 실시간으로 이동하는 시대에 통신망은 단순한 연결망이 아니라 지능이 흐르는 길이 되며, 그 핵심이 바로 2030년경 상용화를 목표로 하는 6G다.

6G는 단순히 속도가 빨라진 이동통신이 아니다. 설계 단계부터 AI가 내재된 AI-Native 네트워크로 진화한다. 기지국과 단말, 코어망, 위성망에서 발생하는 데이터를 AI가 실시간으로 분석해 트래픽 예측과 장애 복구는 물론 주파수·빔·전력·경로·컴퓨팅 자원을 스스로 최적화한다. 기존 네트워크가 정해진 규칙에 따라 데이터를 전달했다면, AI-Native 6G는 네트워크 상태와 서비스 요구를 이해하고 능동적으로 대응하는 지능형 인프라로 발전하는 것이다

AI 시대에 강조되어야 할 것 중 하나는 집단적 경험이다. 혼자만의 가상 공간에 머무는 것이 아니라, 스포츠 같은 팀플레이, 합주와 연극처럼 협동을 전제로 한 학습이야말로 인간다움을 기르는 토양이다. 동시에 학생들이 AI를 레버리지로 활용해 자기 생각을 확장하고 창의적 산출물을 만들어 내는 능력을 키워야 한다. 인간과 AI가 상호 작용하면서 진화하는 환경 속에서, AI가 못하는 인간다운 퍼포먼스를 고민하고 발현하는 것이 미래 교육의 본질이다. 

이러한 변화의 중심에는 AI-RAN이 있다. AI-RAN은 무선 접속망에 AI를 융합해 기지국의 스케줄링과 자원 관리를 최적화하고 장애를 예측하며, 동일한 인프라에서 통신과 AI 연산을 동시에 수행한다. 여기에 통신과 센싱을 결합한 ISAC, 초저지연 유·무선망, AI 데이터센터 네트워크, 그리고 네트워크·컴퓨팅·데이터를 통합 제어하는 상황인지형 코어가 결합되면 디바이스와 엣지, 클라우드를 자유롭게 연결하는 진정한 AI 고속도로가 완성된다.

글로벌 빅테크 기업 테슬라는 미국 테네시주에 슈퍼컴퓨터 데이터센터를 구축하고 이를 중심으로 X-AI(그록)와 함께 자사의 모든 전기차와 휴머노이드 로봇 옵티머스를 일상에서 연결한다. 자동차와 로봇이 활동 과정에서 수집한 방대한 데이터는 데이터센터로 전송되어 AI 모델을 학습시키고, 더 똑똑해진 AI 모델은 다시 전 세계의 자동차와 로봇에 배포된다. 하드웨어(로봇 자동차), 소프트웨어(AI 모델), 그리고 데이터센터(인프라)가 경계 없이 하나의 유기체 처럼 상호 발전하는 것, 이것이 바로 피지컬 AI(Physical AI) 시대의 성공 방정식이자 현재 AI 산업 생태계의 핵심 패러다임이다.

우리 정부도 대한민국 우주항공 산업육성 전략을 통해 한국형 저궤도 위성통신망 구축을 국가 과제로 제시했다. 2035년 독자 위성통신망 구축을 목표로 위성 개발과 발사 생태계를 육성하고 있다. 대한민국은 TDX 자립, CDMA 세계 최초 상용화, 5G 세계 최초 상용서비스를 통해 세계적 통신 경쟁력을 축적해 왔다. 이제 그 역량을 우주로 확장해야 할 시점이다. 

3GPP 6G 표준 기반 저궤도 위성통신 시스템과 수백 기 규모의 K-LEO 독자망 구축은 통신 주권과 국가 안보를 강화하는 것은 물론 새로운 산업 생태계를 여는 출발점이 될 것이다.

결국 지상의 AI-RAN과 우주의 AI 기반 저궤도 위성망은 서로 다른 과제가 아니다. AI가 이 둘을 하나의 네트워크로 연결하는 것이 AI-Native 6G의 본질이며, 이는 AI 산업과 모빌리티, 우주산업, 국방, 재난 안전, 지역 균형발전을 함께 뒷받침하는 국가 전략 인프라다. 

표준과 원천기술, 서비스와 산업 생태계를 함께 설계하고 민·관·군, 산·학·연이 긴밀히 협력해야 한다. 지금은 AI-Native 6G 기반 국가 AI 인프라를 차근차근 구축해야 할 때다. 그 길을 선도할 때 대한민국은 지상 통신 강국을 넘어 우주 통신 강국, 나아가 피지컬 AI 시대를 이끄는 인프라 강국으로 도약할 수 있을 것이다.

지금 우리에게 필요한 것은 과학기술 분야에 한정된 정부 조직이 아니라, 여러 부처에 흩어진 AI 관련 정책과 권한(예산과 인력)을 하나로 묶어 강력한 추진력을 확보할 AI 혁신 부총리제의 신설이 필요하다. 부총리급의 위상으로 산업부의 로봇과 자동차, 과기정통부의 AI 모델과 반도체, 국토부의 자율주행과 드론 정책 등 모든 정부 부처의 AI정책을 모아 일관된 방향으로 조율하고 강력히 추진해야 한다. 중복 투자를 막고, 부처 간 칸막이를 허물어야 한다. 이것이 바로 부처별 관료주의의 한계를 넘어서는 진정한 혁신의 길이다.

AI 시대의 경쟁은 통합과 속도의 싸움이다. 전 산업과 사회를 하나의 목표를 향해 유기적으로 움직이는 통합형 국가가 될 것인가, 아니면 부처 이기주의에 발목 잡혀 각자 도생하는 분절형 국가로 남을 것인가. 국가적 AI를 추진하는 상황에서 또다시 정부혁신의 기회를 놓친다면 대한민국의 미래는 또다시 불투명해질 것이다. AI 혁신 부총리제의 신설이 이재명 정부의 중요한 정부 혁신 사례가 되기를 기대해 본다.