붉은발말똥게 성체.연안 개발 등으로 개체 수가 크게 줄어든 멸종위기 해양보호생물 ‘붉은발말똥게’가 인공증식을 거쳐 생태계의 보고인 창원 봉암갯벌 품으로 돌아간다. 해양수산부(장관 황종우)는 실내 인공증식에 성공한 붉은발말똥게 성체 500개체를 13일 경남 창원시 봉암갯벌 습지보호지역에 방류한다고 밝혔다.

붉은빛을 띠는 집게다리가 특징인 붉은발말똥게는 갑각 길이 약 3cm, 폭 약 3.5cm 크기의 소형 게류다. 서·남해 및 제주도 하구와 연안습지의 돌담·풀밭에 주로 서식하지만, 서식지 훼손과 개발로 서식지가 급감하면서 현재 해양보호생물이자 환경부 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 지정돼 엄격한 보호를 받고 있다.

이번에 방류되는 개체들은 해수부의 ‘서식지외보전기관 지원 사업’을 통해 국립해양생물자원관(관장 김현태)과 군산대학교(총장 김강주) 공동 연구팀이 실내 인공증식 기술을 고도화해 성체까지 건강하게 길러낸 성과물이다.

방류지로 낙점된 봉암갯벌은 지난 2011년 습지보호지역으로 지정된 생태 거점으로, 갈대 등 풍성한 염생식물 군락과 지속적인 담수 유입으로 붉은발말똥게가 정착해 살아가기에 최적의 환경을 갖추고 있다. 이번 대규모 방류는 현지 자연 개체군을 안정적으로 회복시키고 갯벌 생물 다양성을 증진하는 데 크게 기여할 것으로 기대된다.

김현성 해양수산부 해양생태과장은 “해양보호생물의 온전한 복원은 인공증식을 통한 개체 수 확보와 이들이 안전하게 살아갈 수 있는 자연 서식지 보전이 조화를 이룰 때 비로소 완성된다”라며 “앞으로도 서식지외보전기관의 연구·증식 성과가 실질적인 연안 생태계 건강성 회복으로 이어질 수 있도록 정책 지원을 아끼지 않겠다”고 전했다.