삼성전자 자율주행차.(사진제공=국토교통부)

삼성전자가 국내 전자업계 최초로 자율주행자동차 운행을 허가받았다. 이에 따라 삼성전자 종합기술원이 연구 개발 중인 딥 러닝 기반의 시스템이 적용된 자율주행차가 실제 도로를 달릴 수 있게 됐다.

국토교통부는 지난 2일 삼성전자가 신청한 자율주행자동차의 임시운행을 허가했다. 전자업계에서 자율주행차 임시운행 허가를 받은 것은 이번이 처음이다.

삼성전자의 자율주행차 운행 허가는 지난해 2월 시험·연구 목적의 자율주행차 임시운행 허가 제도가 도입된 이래 19번째 사례다. 지난해 3월 현대자동차가 최초로 자율주행차 임시운행 허가를 받았으며 이후 서울대학교, 한양대학교, 기아자동차, 현대모비스, 교통안전공단, 한국과학기술원(KAIST), 네이버랩스, 만도 등이 허가를 받았다.

삼성전자의 자율주행차는 현대차 ‘그랜저’를 개조해 라이다(LIDAR), 레이더, 카메라 등 다양한 감지기(센서)를 장착했다. 또한 도로 환경과 장애물 인식 등에 스스로 심층학습을 통해 추론하는 인공지능(딥 러닝 알고리즘)을 활용하고 있다.

삼성전자의 자율주행차 사업은 지난 2015년 12월 ‘전장(電裝)사업팀’을 전격 신설하면서 표면화됐다. 자동차 전장이란 텔레매틱스, 중앙정보처리장치(CID), 헤드업디스플레이(HUD), 차량용 반도체 등 자동차에 들어가는 모든 전기·전자·IT 장치를 말한다.

삼성전자는 특히 올해 3월 미국의 전장전문기업 ‘하만(Harman)’을 9조 4000억원에 인수해 자율주행차 등 미래 자동차와 관련한 전장 사업 진출을 위한 채비를 마쳤다.

또한 삼성반도체 등 계열사로 사업영역을 점차 확장해 나가고 있다. 삼성전자는 올해 초 독일 아우디의 차세대 인포테인먼트 시스템에 차량용 반도체를 공급하는 계약을 체결했다. 미국 전기차 업체인 테슬라와도 자율주행차 운행에 필요한 반도체를 개발, 제공하는 사업을 추진 중인 것으로 알려졌다.

IT업계는 삼성전자가 현재 전장부문을 미래 성장사업으로 집중 육성하고 있다는 점에 착안해 이번 자율주행차 시험 운행이 해당 사업에 대한 본격적인 진출을 알리는 신호탄으로 받아들이고 있다.

일각에선 삼성전자가 개발 중인 인공지능서비스 ‘빅스비’와 결합한 자율주행기술 상용화가 멀지 않다는 기대감까지 제기되고 있다.

시장의 기대와 달리 삼성전자 측은 "초기 단계인 자율주행 솔루션을 실제 도로에 적용해 보는 선행연구일 뿐 완성차 사업에 뛰어든 것은 아니다"라며 확대 해석을 경계하는 모습이다. 삼성전자가 이런 반응을 보인 데는 과거 자동차사업에 도전했다가 실패한 경험이 있기 때문이다. 삼성전자는 지난 1995년 삼성자동차를 설립했지만 5년 만에 회사를 르노자동차에 매각한 바 있다.

삼성전자 관계자는 “완성차 사업을 다시 할 계획은 전혀 없다”며 “이번 자율주행차 시험운행은 현대차 그랜저를 개조한 것이고 부품들도 기존에 다른 회사 제품으로, 삼성에서는 솔루션과 시스템 시험용으로 국토부에 신청한 것”이라고 일축했다.

이 관계자는 이어 “현재 계열사에서 반도체, 센서, 디스플레이, 배터리를 하고 있어 인포테인먼트(내비게이션+CD+오디오) 역량은 충분히 갖췄지만, 완성차를 할 수 있는 차체나 이를 움직일 구동계 등은 전혀 하지 않고 있다”고 덧붙였다.

삼성전자는 향후 자율주행차를 활용해 악천후에서도 신뢰할 수 있는 자율주행 알고리즘과, 인공지능·딥 러닝이 결합된 차세대 센서와 컴퓨터 모듈 등 지능형 부품을 개발한다는 방침이다.

한편, 국토부는 지난 3월 임시운행 허가 관련 규정을 개정해 운전대와 페달 등이 없는 다양한 자율주행자동차의 운행이 가능하도록 하고, 의무 탑승 인원도 2명에서 1명으로 줄이는 등 민간의 자유로운 기술 개발을 지원하고 있다.

또 실제 도로환경을 구현해 안전하게 반복 실험이 가능한 자율주행자동차 실험도시 ‘케이-시티(K-City)’를 구축 중으로, 올해 하반기 중 고속주행로를 우선 개방할 계획이다.