김무웅 위원

관광객이 생태학적 감수성을 자극하는 체험.관찰학습을 제공하며 살아있는 자연학습이 이뤄지도록 이끄는 현상을 생태관광이라고 한다.

자연 보전법을 비롯해 관련법에도 일찌감치 등장하였고 공부하는 학생들의 주요 논문주제가 되기도 하였으며 많은 지역단체에서 내거는 지속 가능한 발전의 수단으로 언급되기도 하였다. 그런데도 우리 나라에서는 여전히 내놓을 만한 생태관광상품을 찾기가 힘들다. 우리의 강산이 생태관광지로서 매력이 없기 때문은 결코 아니다. 사계절이 다른 모습으로 동.식물 자원을 피워내는 산하(山河)가 생태관광지가 되지 못한다는 것은 어불성설이다.

최근 세계적으로 관광상품 선호패턴이 변화되고 있다. 자연을 즐기며 생활의 질을 높힐 수 있는 치유프로그램 상품이 인기를 끌고 있다. 이러한 관광상품은 자연가치의 인식 증가에 기여할 뿐만 아니라 생물다양성 보호를 위한 국민들의 협력을 유인하는데 크게 도움이 디고 있다. 따라서 자연유산을 잘 보존 관리하는 것은 일류를 건강하게 함을 물론 지속가능한 관광을 풀어 나갈 수 있는 계기가 될 것으로 보인다.

친환경 관광형태는 자연관광, 생태관광, 농촌관광, 녹색관광, 모험관광, 자연유산관광 등이 있다. 이중 생태관광은 자연자원의 쾌적성, 지역사회 그리고 방문객에게 쾌적함을 준다. 뿐만 아니라 환경피해를 최대한 억제하면서 자연을 관찰하는 이해하는 녹색문화활동이라고도 볼 수 있다.

그러므로 생태관광은 인간의 삶의 질을 중심으로 하면서 잘 보존된 자연과 지역문화를 공존, 지역경제에 도움을 주는 관광형테로 발전되어야 한다. 그리고 자연자원의 보존 이상의 의미를 담고 지역의 생태학적, 사회적, 경제적인 욕구에도 부응할 수 있어야 한다.

세계 각국의 생태관광 중요성
호주는 이미 지난 1994년에 국가생태관광전략을 수립, 생태관광 인프라 구축.환경관리.산림 생태관광프로그램.국가생태관광프로그램 등에 재정적인 투자를 하고 있다. 야생 숲 탐방.자연사 여행.오지탐험.고래관찰.스노클링.스쿠버다이빙 등이 생태관광 활동을 통해 2.5억 달러의 생태관광 매출을 올리고 있다.

그런가 하면 2,000Km의 산호초 군락 대보초(大堡礁/Great Barrier Reef)는 세계적인 생태관광의 보고지이다. 특히 미국의 퀘이커 교도들에 의해 조성된 몬테 베르데는 원시 생태가 그대로 보전되어 있는 대표적인 생태관광지이다. 깊고 험한 정글 사이를 고프로 연결해 정글과 정글 사이를 탐험하는 스카이 트랙( Sky Trek) 은 관광객들로부터 많은 인기를 끌고 있다.

말레이시아는 생태관광상품과 서비스가 증가하고 있다. 생태관광원칙에 대한 인식의 증대로 국가생태관광정책의 개발을 통해 생태관광을 촉진하고 있다. 말레이시아 관광객의 약 10%가 생태관광객으로 추정되고 있으며, 보르네오섬에 위치하고 있는 사라와크주와 사바주의 열대우림 속의 오랑우탕 재활센터 등을 통해 생태관광 체험프로그램으로 운영하고 생태관광의 중요성을 부각시키고 있다.